我们知道，一般钢材（不论是碳素钢还是合金钢）在大气中放的时间较长，表面上会氧化而产生一层黄褐色的附着物，即通常所说的“生锈”，这就是金属产生了腐蚀。一般钢材主要是铁碳合金，在没有特殊添加物的情况下，它在水内和潮湿的空气中化学稳定性很差，当无氧进入时，铁元素会生成溶解度很小的白色的氢氧化亚铁；当有氧进入并有水存在时，氢氧化亚铁很快地氧化成为褐色的氢氧化铁。氢氧化铁在水中的溶解度比氢氧化亚铁更小，成为疏松的一层覆盖在金属上。它与金属表面连接不牢固，不能保护铁不再继续腐蚀。由于氧的不断进入，腐蚀就在不断地进行着，氢氧化铁也在不断地变为复杂的水合氧化铁。

  上述金属腐蚀现象，是属于一种电化学变化。金属的腐蚀，有化学变化和电化学变化两种。金属在干煤气体或非电解介质液体中的腐蚀，是化学变化的过程，腐蚀过程中没有电流发生。它包括在高温的气体、蒸汽和各种有机液体中的腐蚀。金属在电解质溶液中和潮湿空气中的腐蚀，是电化学变化的过程。主要是由于金属和电解质溶液间的电位差，使离子从金属转移入溶液（或产生相反的过程）而产生腐蚀。它包括氧化过程（金属的溶解）和还原作用（氢的析出、氧的还原、金属从溶液中析出等）两个过程。金属在电化学腐蚀过程中，通常有电流同时发生。

  为防止金属的腐蚀，在钢中添加铬、镍和其它金属元素，并使它达到一定的含量，使金属内部发生变化，促使钢的表面形成一层致密的氧化膜，从而防止金属的进一步被腐蚀。这种不锈钢管耐腐蚀性能很强，通常就称为不锈钢管。不锈钢管具有耐腐蚀性能，主要是出于铬元素的存在。含铬量达10～12%以上，就成为通常所说的“不锈钢”。其实，“不锈钢”一词并不十分确切，因为不锈钢管也并不是完全“不锈”的，而是要根据它的具体工作条件来决定的。所谓“不锈”，只是相对于普通碳素钢而言的。例如用2Cr13、3Cr13、4Cr13等铬不锈钢制成的工件，如果加工表面光洁度不是很高，那么它即使在大气中工作，表面上仍然有可能生成一层薄薄的“黄锈”。在同一品号的不锈钢中，提高工件表面光洁度，可以使它的耐腐蚀性能有所提高。